Rakuten Kobo erlebt ein Comeback. Das kanadische Unternehmen, das zum japanischen Konzern Rakuten gehört, hat sich dank einer Vereinbarung mit der Elektronikkette Best Buy erfolgreich auf dem US-Markt neu positioniert. Seit diesem Monat vertreibt Best Buy die E-Reader und das Zubehör von Kobo in seinen Filialen. Damit kehrt Kobo in den US-Einzelhandel zurück, nachdem die vorherige Partnerschaft mit Walmart 2024 ohne die erwarteten Ergebnisse beendet worden war. Seitdem waren die Geräte nur über die Kobo-Website oder Drittanbieter erhältlich – eine Situation, die sich nun grundlegend geändert hat.
Die Rückkehr zum stationären Handel ist kein Zufall. Laut Michael Tamblyn, CEO des Unternehmens, haben sich die Umsätze von Kobo in den USA sowohl 2025 als auch 2026 verdoppelt. Dieses Wachstum führt er auf eine Kombination von Faktoren zurück: die Einführung der ersten E-Reader mit Farbbildschirmen, die gestiegene Präsenz von E-Readern in den sozialen Medien und einen Wandel im Konsumverhalten, da immer mehr Menschen Unternehmen außerhalb der großen Technologiekonzerne unterstützen. Der Manager merkte außerdem an, dass die steigenden Preise für gedruckte Bücher und die Beliebtheit von Geräten bei jungen Menschen auf TikTok und Instagram zum wiedererwachten Interesse am digitalen Lesen beitragen.
Eine internationale Strategie der Territorien
Kobo hat sich von der alleinigen Fokussierung auf den heimischen Markt gelöst und verfolgt für jede Region eine eigene Strategie. In Europa arbeitet das Unternehmen mit etablierten Handelspartnern wie FNAC in Frankreich und Spanien, Mondadori und Feltrinelli in Italien sowie Leya in Portugal zusammen. In Deutschland, wo Kobo mit Tolino kooperiert, kontrolliert das Unternehmen rund 40 % des E-Book-Marktes, verglichen mit Amazons 45 %. Diese Zahl zeigt, dass die Dominanz des amerikanischen Giganten außerhalb seiner Landesgrenzen nicht so absolut ist, wie man vielleicht annehmen könnte. Tamblyn betonte sogar ausdrücklich, dass Amazon nur in zwei Märkten dominant sei: den USA und Großbritannien; im Rest der Welt sei der Wettbewerb deutlich härter.
In Asien ist Japan Kobos Hauptmarkt. Dort operiert das Unternehmen über seine Muttergesellschaft Rakuten, und das Lesen von Manga auf mobilen Geräten ist eindeutig auf diese Zielgruppe ausgerichtet. Kobo ist außerdem der führende E-Book-Händler in Taiwan und expandiert schrittweise nach Hongkong, Singapur und Malaysia. In Amerika machte das Unternehmen 2026 mit dem Markteintritt in Argentinien einen wichtigen Schritt und war damit das erste Unternehmen, das dort E-Reader anbot. Anschließend folgte der Markteintritt in Chile. In Mexiko ist Kobo über die Buchhandlungen Gandhi und Porrúa vertreten. Im Nahen Osten wird die Partnerschaft mit der türkischen Kette D&R fortgesetzt, und das Unternehmen entwickelt einen arabischen Katalog, dessen Entwicklung laut Tamblyn jahrelange Arbeit erforderte, um sich wirtschaftlich zu etablieren. In Indien, wo Kobo vor einigen Jahren in den Markt eintrat, ist der Katalog weiterhin nur auf Englisch verfügbar.
Innovation als Aufhänger: Farbe, Noten und Accessoires
Das Unternehmen war 2024 Vorreiter beim Verkauf von E-Readern mit Farbbildschirmen und konnte sich damit einen Vorsprung vor Amazon sichern. Laut CEO weckte dies großes Interesse bei den Verbrauchern. Doch die Innovationen gehen weiter. Kobo hat auch auf seine Social-Media-Community gehört und eine eigene Fernbedienung zum Umblättern entwickelt, nachdem viele TikTok-Nutzer ihre Gamecontroller für diesen Zweck modifiziert hatten. Solche Details, zusammen mit der direkten Integration der Libby-Bibliotheksplattform in die Geräte, tragen dazu bei, die Kundenbindung einer Nutzerbasis zu stärken, die eine umweltfreundlichere und datenschutzfreundlichere Alternative sucht.
Kobo hat sich auch auf Sachbuchleser konzentriert. Nach einer Studie mit Lesern dieses Genres stellte Kobo fest, dass viele von ihnen während des Lesens Notizen machen und Textstellen markieren wollten – Funktionen, die herkömmliche E-Reader nicht boten. Dies war der Ausgangspunkt für das Engagement von Kobo für Stifte und Anmerkungsfunktionen auf den Geräten, einschließlich eines Patents, das handschriftliches Schreiben auf der gesamten Seite ermöglicht – eine Funktion, die laut Tamblyn kein Konkurrent bietet. Die Daten bestätigen diese Entscheidung: Nutzer, die einen Stift verwenden, lesen etwa 50 % Belletristik und 50 % Sachbücher, während das Verhältnis bei Nutzern ohne Stift 80 % Belletristik zu 20 % Sachbücher beträgt.
Vergleich mit der Konkurrenz und Lesegewohnheiten
Was Lesegewohnheiten angeht, hat Tamblyn deutlich gemacht, dass der Rückgang des Lesens in den USA sich auf Gelegenheitsleser konzentriert, nicht auf regelmäßige Leser. „Wir verlieren die Menschen, die ein Buch pro Jahr lesen“, sagt er und meint damit diejenigen, die sich früher im Urlaub einen Roman kauften, weil es im Flugzeug nichts anderes zu tun gab. Da Flugzeuge und Strände heute über WLAN verfügen, scrollen diese Menschen lieber auf ihrem Smartphone, anstatt zu lesen. Seinen Berechnungen zufolge ist dieses Phänomen für etwa fünf Prozentpunkte des jährlichen Rückgangs der Anzahl der Amerikaner verantwortlich, die jedes Jahr ein Buch beenden. Die Gruppe der regelmäßigen Leser – also derjenigen, die zwölf oder mehr Bücher pro Jahr lesen – bleibt hingegen stabil.
Demografisch gesehen gibt das Unternehmen an, dass seine nordamerikanische Kundschaft zu etwa 70 % weiblich und zu 30 % männlich ist – ein Verhältnis, das sich bei Sachbüchern und Geräten mit Stiftbedienung ausgleicht. Die Verteilung variiert jedoch je nach Markt erheblich: In Japan, Malaysia und Singapur ist das Verhältnis nahezu ausgeglichen, während in Brasilien die männlichen Nutzer überwiegen. Diese Transparenz ist in der Branche ungewöhnlich, da die meisten Unternehmen die Veröffentlichung solcher Daten vermeiden.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Kombination aus einer klar definierten internationalen Strategie, dem Engagement für Innovationen bei Farben und Zubehör sowie der Integration in öffentliche Bibliotheken es Kobo ermöglicht, sich in einem von Amazon dominierten Markt eine Nische zu erobern. Das Unternehmen hat bewiesen, dass es einen Bedarf für diejenigen gibt, die eine offenere Alternative mit EPUB-Unterstützung und weniger aufdringlichen Daten und Werbung suchen. Mit der Rückkehr in den stationären Handel in den USA, der Verdopplung des Umsatzes in diesem Land und einer wachsenden Präsenz in Europa und Lateinamerika positioniert sich Kobo als ernstzunehmender Konkurrent, auch wenn er noch weit von der globalen Reichweite des Kindle entfernt ist. Das anhaltende Wachstum und die Loyalität einer zunehmend datenschutzbewussten und technologieunabhängigen Nutzerbasis deuten darauf hin, dass dieser Wettbewerb noch lange nicht entschieden ist.
